北韓從1948年起，就開始派遣勞工到蘇聯工作，不過當時派遣勞工的目的主要是政治因素，而非賺取外匯。1967年，北韓與蘇聯締結相互友好協定之後，便派出以罪犯為主、一共15,000多名勞工到蘇聯境內擔任伐木工，這是對身為北韓長久以來給予大量援助的友邦蘇聯表達謝意所進行之政治性派遣。從那時開始，北韓開始擴大海外勞工之派遣。

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